Dentre as diversas inovações tecnológicas que foram
introduzidas ao longo da história das redes de computadores, talvez a mais
celebrada tenha sido a técnica de transmissão de dados por
comutação de pacotes (packet switching), que surgiu em meados nos anos sessenta. Nas redes de computadores baseadas nessa técnica, a informação é dividida em
pequenas partes (pacotes) antes de ser enviada. Cada pacote carrega o endereço
de origem e o de destino, sendo que os pacotes viajam pela rede como unidades
independentes de informação, podendo tomar rotas diferentes até o computador de
destino, onde são reordenados e checados e a informação é então reconstituída.
A comutação de pacotes permite que diversos usuários compartilhem um mesmo
canal de comunicação. A rede de pacotes mais conhecida é sem dúvida a Internet que todos utilizamos hoje, mas um capítulo especial na história das pesquisas com as redes de pacotes ocorreu no início dos anos setenta com o uso de ondas de rádio para fazer comunicação de dados, quando na University of Hawaii,
com o apoio da ARPA e da marinha norte-americana, foi construída a ALOHANET, uma rede
experimental que interligava os computadores espalhados pelo campus no
arquipélago do Oceano Pacífico.
E foi justamente essa rede (ALOHANET) que
serviu de inspiração a Robert Metcalfe, então estudante de doutorado da
Universidade de Harvard que desenvolvia uma tese sobre redes de pacotes. Para
satisfazer a banca da Universidade, Metcalfe precisava desenvolver alguns aspectos
teóricos na sua pesquisa. Como era amigo de Stephen Crocker,
gerente de programa da ARPA, recebeu deste alguns
documentos sobre a rede havaiana. Metcalfe concentrou-se em melhorar o
desempenho da rede através de novos algoritmos de retransmissão de pacotes, que
se transformou na base de sua tese, intitulada Packet
Communications (1973).
Enquanto trabalhava na tese, empregou-se no Centro de Pesquisas da Xerox (Xerox PARC), onde estava sendo desenvolvida a worksation Alto, um novo tipo computador, para o qual Metcalfe projetou, em parceria com David Boggs, um sistema de rede local,
inicialmente chamado de Alto Aloha
Network e posteriormente rebatizado como Ethernet. Essa rede usava
cabos coaxiais, ao invés de ondas de rádio, como meio de transmissão, o que
oferecia uma maior taxa de transmissão, que combinadas com os novos algoritmos
de retransmissão, proporcionaram uma maneira rápida e eficiente de se
transmitir dados em pequenas distâncias. Estava inventada a rede local (Local Area Network ou LAN), que agora completa 40 anos.
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